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【和花】 なごみばなと読んで頂けると嬉しいです。 乙女ゲーム系二次小説オンリーサイトです。
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大変お久しぶりでございます。
新年も明けてしまい…あの、本当に申し訳ございません。
オフの仕事が本当に忙しすぎて、やっとオンの方へと帰ってくることが出来ました。
ただいまです!
更新が途絶えていた間もお越し下さっていた皆様には感謝してもし足りません。
今年もまだ書いて行きたいのでまた遊びにきて頂けたらと思います。
これからも宜しくお願い致します。

さて、久しぶりの更新は土千webアンソロジー企画【花誘奇録】様へ作品提出した分です。
屯所~ED後のお話となっております。
私らしい土千を書きたいなぁと思って書いたらこうなりました、という内容です(笑)
提出していた物をそのままこちらにも掲載します。

では、右下からどうぞ。





「…はぁ、終わったぞ…」

 しんと静まり返った部屋の中に、その部屋の主である土方の声が浸透していく。
 今日も今日とて仕事に追われる彼は夕餉すらも食べていない。
 だが視線をずらせばそこには清潔な布巾がそっと被せられたお膳があった。

「冷えちまった…よなぁ…」

 そう呟きながらそのお膳を手元に引き寄せて布巾をそっと剥ぐ。
 布巾の下、お膳の上には綺麗に並んだ御握りが三つと沢庵が乗っている。
 夕餉の席に現れなかった土方を心配した彼の小姓(仮)である千鶴が持ってきていた物であった。
 とうに冷えてしまったそれを手に取り口へと運ぶ。
 確かに冷たくはあったが、なぜかほんのりと心は温まる味だ。

「ただの握り飯だってぇのに、よくこんなに美味く握れるもんだよな」

 ぺろりと一つ目を平らげ、次のお握りへと手を進める。
 添えてあった沢庵をかじりお握りを食む。
 そうして気が付けばあっという間にお膳の上には皿だけが残っていた。

「茶が飲みてぇな…」

 今の時刻が夜中でなければ、千鶴が気を利かせて熱いお茶を淹れて来てくれる所なのだろうが。
 最近は本当に、驚くほどに千鶴は土方が『飲みたい』と思う頃合にお茶を運んで来てくれる様になった。
 それがまた土方好みのお茶であるのだから、ある意味困る。
 別の者が淹れた茶では満足できなくなっている自分に気が付いた時は『絆されたもんだよなぁ…』と一人ごちたものだ。
 が、流石に今は自分で淹れるしかないと渋々ながらに土方は立ち上がり、皿だけが載ったお膳を持ち上げた。
 障子戸を開けて外へ出れば身体がぶるりと震えるほどに冷え込んでいる。
 庭を照らす白い月明かりが更に寒々しく感じさせた。

「…さみぃ」

 ぼそりと漏らしつつ、勝手場へと向かう。
 火は既に落としてあるだろうから火起こしからしなければいけないかとか、それが面倒だからお茶は諦めるかとか考えながら歩いていた時、

「土方…さん?」

 先程まで脳内にいた少女の声で名を呼ばれ、まさかと、そちらの方へと顔を向ける。
 そこにいたのは確かに彼女、千鶴ではあったのだが、

「…だよな」

 『まさか』こんな時間に茶を淹れてきてくれてたのか?という土方の考えは、その姿を見て消え去った。
 千鶴が持っていたのは小さな手桶で、中には風呂場で使う手拭などが入っている様だ。
 見た感じ髪の毛も湿っている様だし珍しくその髪も下ろしたままになっている。

 つまり、

「何だ、こんな時間に風呂に入ってんのか?」

 湯上りなのだと容易に想像できた。

「あの…今日はその…片付けが遅くなってしまって…」
「片付けだぁ?」
「えと…はい…申し訳ありません」
「別に謝る事じゃねぇだろうが…何やってたんだ?」
「………お勝手場の…」

 千鶴はそう言いながらもちらりと視線を泳がせる。
 それが一瞬の事であっても土方が見逃すはずも無い。

「嘘吐くんじゃねぇ」
「う…嘘じゃ」
「なんだぁ?お前ぇまさか鬼の副長を謀ろうってぇ魂胆か?」
「ふぇぇ!?」

 何故そんなに話が大きくなってしまうのだと千鶴はうろたえる。
 うろたえてしまった時点で嘘だと証明してしまったわけなのだが、千鶴がそれに気が付くはずがない。
 だが、

「何してたんだ、言え」

 土方にそう言われてしまえば、逆らう事など出来はしない。
 観念した千鶴は若干上目遣いになりつつ、

「繕い物を…」

 観念した様にそう告げた。

「繕い物?」
「はい…あの……近藤さんに…反物を頂いて…」
「はぁ?」
「時間がある時に何か…仕立ててみてはどうかと…それで……」

 実に言い難そうに白状した千鶴に、土方は大きな溜め息を吐いた。

「で、夢中になって時間が遅くなった、か?」

 千鶴はこくんと頷いた。

「千鶴」
「は…い…」
「お前ぇ馬鹿か」
「すみません…」
「今日風呂に入らねぇでも腐りゃしねぇだろうが」
「………すみません」
「こんな時間にそんな恰好で、平隊士に見られたらどうすんだ」
「……………すみません」
「別に汚れるような事しちゃいねぇだろ」
「………すみま…せん」

 土方の言葉に同じ返事ばかり繰り替えす千鶴に、土方は呆れながら距離を縮める。

「すみませんすみませんってぇ、お前ぇ…な…」
「土方…さん?」

 距離を縮めた事で、何故千鶴がこんなに遅い時間でも風呂に入る事を選んだのかを分かってしまった土方は言葉を途切れさせた。
 土方が千鶴に近付いた事で気付いたものは、彼女から僅かににおった…血の香り。
 浪士組としてこの京にいた頃から否応無しに馴染んでしまったそのにおい。
 千鶴が人を斬る筈も無く。
 ならば何故かと考えれば、千鶴が年頃の女子であるという所で答えに行き着く。
 まぁ、永倉や藤堂辺りはそこにはまず結びつかないだろうが。

(…月の障り(月経)か……そりゃ身を清めてぇって思うもんなんだろうが…まずった。そんなこたぁ気ぃつかなかったぜ)

「土方さん?」

 まさか土方が千鶴の身に月が来ている事に気付いているなど思うはずも無く、ただ黙ってしまった土方を不安そうに見上げて首を傾げている。

(これも男所帯の落とし穴…か。しまったな…)

「あの…」
「はぁ」
「えと…土方さん?」
「何でもねぇよ。足止めさして悪かったな。部屋に戻って休め」
「…あの」
「何だ」
「お握り…召し上がって下さったんですね」

 土方の手に持たれている物が、夕餉の後自分が運んだお膳である事に気が付いた千鶴が嬉しそうに声を上げる。

「足りましたか?」
「ん、ああ。美味かった。ありがとよ」
「いいえ。良かった…」

 仕事に没頭してしまうと、土方は本当に食事さえもまともに取らない。
 だからこそ完食してくれているというその事が、千鶴にとっては何よりも喜ばしい事だった。

「あ、お茶を淹れて来ますね」

 それ頂きます、と手を伸ばし土方の腕からお膳を受け取ろうとする千鶴に思わず土方もそれを渡しかけたのだが、

「って、そうじゃねぇ!今夜はもう休めって言っただろうが。俺の世話は焼く必要ねぇ」

 ぎりぎりで思い止まりそのお膳を上に上げた。

「ですけど…」
「いいから湯冷めする前に部屋にもど………おい」
「はい」
「お前ぇ今、湯上りだよな?」
「え?…はい」
「ちゃんと温もったのか?」

 いくら寒くても、いくら土方が足止めしてしまったとしても、さすがに湯上りの身体が冷えてしまうには早すぎるだろう。
 だが夜目であっても千鶴の肌には明らかに赤みは無く、それどころか唇には色が無い様に見える。
 空いた手をスッと伸ばしその頬に触れればひんやり所ではない冷たさが伝わってきた。

「風呂入ったってぇのに何だその冷え方」
「あ、あの」
「お前、風呂はちゃんと焚き直したのか?まさか冷えた風呂に入ったんじゃねぇだろうな」
「あ…あの…」
「馬鹿野郎っ」
「ひゃあっ」

 夜中というのに思わず怒鳴った土方の声に千鶴は身を竦める。

「来いっ」

 持っていたお膳を廊下の端に置くと千鶴に触れていたその手で千鶴の手を引くと湯殿に向かいすたすたと歩き始める。
 土方の突然の行動に千鶴は驚きながらも引かれるままに歩くしかなく。
 気が付けば湯殿へと続く脱衣所の扉を開けた土方に強制的にそこへ押し込められ、

「入りなおせっ」

 その言葉と共にぴしゃりと戸を閉められてしまった。

「あ、あのっ!」
「風邪を引く気か!馬鹿がっ。俺が焚き直してやるから湯に浸かってろっ!」
「え…えぇ?ふぇぇーっっ!?」
「喧しいっ」
「だ、駄目ですっ!土方さんにそんな事っ!」
「さっさと入れっ」
「ですがっ」
「副長命令だっ。入れっ!!」
「そ、そんな…」

 こんな事に副長命令だなんて大それた物を使わないで下さい、千鶴は思わずその場にしゃがみ込んでしまう。

「いいか千鶴」

 そんな千鶴に、戸の向こうから土方の声がかけられる。

「こんな事に遠慮してんじゃねぇ。風邪でも引かれて倒れられた方が迷惑なんだよ」
「…でも」
「でもじゃねぇ。…お前ぇが倒れたら誰が茶を淹れてくれんだよ」
「土方さん…」
「直ぐに火を起こすから入ってろ」
「………ありがとうございます」
「おう」


 その後

 土方に焚き直してもらった風呂でしっかり温もった千鶴が、桜色に染まった頬からほこほこと湯気を上げ頭を下げる。
 その土方が風呂を焚くという世にも珍しい光景を、騒動を聞きつけた幹部達に目撃されちょっとした騒ぎになったのだが…。

 

 

 ―――幕末という動乱を乗越えた、数年後…


「まぁ、お久しぶりですね豊玉先生」

 日本の北に位置するとある山間の一軒家の縁側で、女の姿へと戻った千鶴がにっこりと微笑みながら短冊と筆を手にした彼の横にお茶をことりと置いた。

「今日は小春日和で気持ちがいいからよ、たまにはな」
「何か良い句でも浮かびましたか?」
「ぼちぼちな。のんびり考えるさ」
「ふふっ」

 着流しの上に羽織を一枚羽織った歳三が幸せそうに微笑む妻である千鶴を見てつられる様に微笑む。

「歳三さん」
「ん~?」
「その羽織…そろそろ仕立て直しても良いですか?」
「必要ねぇ」
「でも」
「別にどこも解れちゃいねぇ。これは俺の気に入りなんだ。手ぇ出すなよ」
「もう…。今の方が、まだましな物を拵える事ができると思うのに…」
「それはそれで、これはこれだ」
「歳三さん…」

 歳三が羽織るその羽織。
 それは近藤に反物をもらった千鶴が、土方の為に仕立て上げた羽織だった。

 そう。

 歳三が『鬼の副長』と恐れられていたあの頃。
 そんな彼が冷えきっていた千鶴の為に風呂を焚き直すという珍しい行為をしたあの日。
 千鶴の入浴が遅くなった原因となっていたあの時の繕い物が、この羽織だった。
 何度も仕立て直させて欲しいと千鶴が言っても歳三は絶対に首を縦に振ろうとはしなかった。
 この日も言ってはみたがやはり駄目で。

「あの日」
「ん?」
「歳三さんがお風呂を焚いて下さった」
「ああ、懐かしいな。…あの後当番制になったよな、お前の風呂焚き」
「幹部の方々にお風呂を焚いて頂くなんて…申し訳なかったです」
「お前ぇはどうしても一番最後になっちまってたからな。気付いてやるのが遅くなって申し訳ないって言ってよ」
「近藤さんにまで焚いて頂いた時はどうして良いか分からなかったんですよ」

 もう昔の事なのに、まるで昨日の事の様に千鶴は本当に申し訳なかったと目を閉じて息を吐く。

「皆千鶴を構いたかったんだろうな」
「そういえば」
「何だ?」
「気になっていたんですけど、あの時歳三さん何か不自然に言葉を切られたでしょう?」

 覚えていらっしゃいますか、と尋ねれば歳三は少し思案顔になったが直ぐにああと頷いた。

「確か、お前ぇから血の匂いがしてよ」
「え?」
「月のもんが来てんだって気が付いたな」
「そ、そうなんですか!?」
「血のにおいには敏感だったからよ」
「うあぁ…は、恥ずかしい…」
「今更だろ」
「でもですね」
「まぁ今はあっちゃ困るが?」

 歳三はそう言いながら筆と短冊を横に置き、身を少し屈めると隣りに座っている千鶴の膝の上に顔を近付けた。

「もう時期、だな」
「はい」
「でっけぇ腹だよな。千歳ん時よりずっとでけぇぞ」
「多分双子ですから」
「だったら俺はもう時期3人の子の父親、か」
「千歳が最近しっかりしてきましたから、安心してます」
「良い姉になるさ」
「ええ」

 身を屈めていた歳三はそのまま千鶴の膝の上に頭を乗せた。

「千鶴」
「はい?」
「愛してる」
「ふぇ?」
「ぷっ、くくっ変わらねぇなお前ぇは」
「だ、だって」
「でもよ、そんなお前ぇとこうして居られて幸せなんだ。ありがとな、千鶴」
「歳三さん…私もあい」
「ととさま!かかさまのおひざまくらにしたらかかさまきついですよ!」

 千鶴の言葉を遮る様に今年5歳になった愛娘、千歳がパタパタと駆けて来る。

「娘に邪魔された…」
「ととさま!」
「大丈夫よ、千歳。これくらい平気」
「ほんとぉですか?」
「ええ。本当ですよ」
「千歳」
「はい、ととさま」
「千鶴に、かか様に甘えるのなら今のうちなんだぞ」
「ふぇ?」
「やや子が生まれたら、かか様は忙しくなってとと様も千歳も構ってもらえねぇんだぞ」
「ちとせおてつだいしますもん!かかさまいそがしくならないようにちとせがねねさましますもん!」
「お!ねね様の心構えは完璧じゃねぇか」
「でも…ときどき、ちょっとだけねねさまおやすみして、かかさまにぎゅうするのいいですか?」

 心配そうにちょこんと首を傾げる娘に両親は揃って悶えそうになる。
 可愛い。
 文句なしに我が娘は世界一だ。
 歳三と千鶴の心の声が一致する。

「千歳、来い」

 歳三が手招きすれば千歳はよいしょと歳三の腹の上に乗り腹這いになった。

「えへへ~」
「今日はとと様と一緒にかか様に甘える日にするぞ」
「ちとせはととさまとかかさまがなかよしさんならそれでいいですよ」
「そうか?」
「はい。ととさまとかかさまがいっしょにわらうとそこがほんわかさんになるんです。ととさまがわらうとかかさまふんわりやさしいの。ちとせそんなととさまとかかさまがいっとうすき」
「ちーとーせーっっ!」
「うぎゅう~!ととっしゃまぁ!くゆしい~」
「千鶴も千歳も愛してるぞ!」
「あらあら、歳三さん腕を緩めてあげて下さい」
「ととしゃまぁ!」
「もちろん腹のやや子も愛してるぞ!」

 

 小春日和の、のんびりとした麗らかな優しい光が

 暖かく

 幸せに過ごす三人を包み込む。

 


 元気な男の子二人に恵まれる、一月ほど前の物語。

 

 

―終―

 

 

 

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